Režisér, scénárista a herec Leigh Whannell vyrostl v australském Melbourne, kde už ve svých čtyřech letech objevil obsesi pro vyprávění příběhů.
Bylo mu jedno, jestli zrovna hraje, píše nebo režíruje – nejvíce se mu líbilo získávání reakcí od publika. V roce 1995, kdy dosáhl dospělosti, byl přijat do kurzu na prestižní Královské technologické univerzitě v Melbourne, kde potkal svého kamaráda, režiséra Jamese Wana. V druhém roce studia na vysoké škole se objevil jako moderátor v australském pořadu pro teenagery Recovery (1998), který se natáčel živě ve studiu a byl moderovaný právě teenagery. Pořad se stal velmi úspěšný v mladší cílové skupině diváků a jako první přinesl do australské televizní tvorby alternativní kulturní vyžití, v pořadu totiž například vystoupily kapely jako Sonic Youth, Weezer, Pulp a stovky dalších. Díky účinkování v Recovery měl možnost Whannell udělat rozhovor s mnohými hvězdami zlatého plátna, například s Timem Burtonem, Georgem Clooneym a dalšími. Poté, co dokončil studium na vysoké škole, se Leigh zaměřil na práci s publikem a začal tak moderovat na australské televizi, zrovna ve stejné době, kdy se s Jamesem Wanem pokoušeli natočit svůj první film. Whannell se dále objevil v několika hollywoodských trhácích (např. Matrix Reloaded).
Whannell pochopil, že pokud s Wanem chtějí natočit film, musí si ho zaplatit sami, a tak se zrodil první díl dnes již legendární série Saw: Hra o přežití (2004). Whannell napsal scénář za necelý rok a naplánoval vznik projektu tak, že on sám v něm ztvární hlavní roli a James Wan ho zrežíruje. Scénář nicméně chtěli nabídnout australským studiím, aby získali alespoň nějaké peníze na vznik filmu. Jejich manažer však poslal scénář agentovi do Los Angeles, který si následně oba tvůrce přizval na schůzku. Po natočení krátkometrážního filmu, který sloužil jako ukázka pro velká hollywoodská studia, se pak nakonec uskutečnilo natáčení celovečerního snímku, s větším rozpočtem, než si Wan a Whannell mysleli. Celý film se natočil a sestříhal během necelých tří týdnů, rozpočet měl jenom jeden milion dolarů. Snímek byl představen na festivalu v Sundance, zakončil prestižní festival v kanadském Torontu a za svoje působení v amerických kinech si vydělal přes 55 milionů dolarů.
Dalším společným projektem dvojice Wan-Whannell byl horor Zlověstné ticho (2007), který společně napsali. Sám Whannell pak pokračoval v rozvíjení série Saw. Jamesi Wanovi bylo nabídnuto režírování filmu Rozsudek smrti (2007) – byl to první film, který společně s Whannellem nevymýšleli. Sám Whannell se v něm nakonec stejně také objevil, v malé epizodní roli. Roku 2011 napsal Whannell scénář paranormálního thrilleru Insidious, ve kterém si sám zahrál a na režijní stoličku opět usedl James Wan. Ve stejném roce se Whannell distancoval od dalšího vývoje série Saw, ke které již s Wanem ztratili autorská práva. Ve vývoji projektu Insidious Whannell dále pokračoval, a zatímco ještě druhý díl režíroval Wan, třetí už si vzal kompletně na starosti právě Whannell. Insidious 3: Počátek je jeho režijním debutem.
Whannel o tři roky později, v roce 2018, režíruje další film podle svého scénáře. Australský sci-fi snímek Upgrade utvrdil celý svět v jeho režijních kvalitách a tematizoval hrozbu moderních technologií. Snímek, narozdíl od jeho režijního debutu, získal neskonale pozitivní recenze a byl nominován na mnoho významných ocenění. Doposud poslední režijní prací Leigha Whannella je Neviditelný, ve kterém mu hlavní role ztvárňují Elizabeth Moss a Oliver Jackson-Cohen. Snímek pojednává o ženě izolované v luxusním sídle majetnického partnera si uvědomí, že jestli chce přežít, musí utéct pryč. Snímek vstupuje do českých kin 5. března 2020. Whannell v současné době pracuje na sequelu svého předchozího filmu Upgrade.