Ačkoli seznam Kingových filmových adaptací každoročně roste, skutečně povedené snímky lze spočítat na prstech jedné ruky – například Carrie, Osvícení, Misery nechce zemřít, Vykoupení z věznice Shawshank nebo právě Zelená míle, v pořadí již druhý „kingovský“ počin Franka Darabonta, který nebyl oceněn žádným Oscarem. Jeden z nejlepších filmů všech dob měl premiéru před 25 lety (10. prosince 1999 v amerických kinech).
Zelená míle v mnoha ohledech připomíná Shawshank. Oba filmy se odehrávají ve vězení a oba zkoumají extrémní situace svých hrdinů. V Shawshank se hlavní postava, citlivý intelektuál odsouzený za vraždu své ženy a jejího milence, učí přežít v drsných podmínkách vězení. Postupně si získává respekt vězňů, dozorců i vedení, aby nakonec triumfálně překonal ty, kteří jej ponižovali. Na pozadí jeho příběhu se odehrávají scény, které zachycují vše od násilí a beznaděje až po hluboké lidské postoje a touhu po svobodě. Podobně v Zelené míli slouží detailní popis vězeňského života jako kulisa pro střet různorodých postojů a hodnot.
Název Zelená míle odkazuje na zelené linoleum, kterým je pokrytý koridor vedoucí od cel smrti k elektrickému křeslu. Příběh se odehrává v roce 1935, kdy se popravy vykonávají bez větších otázek ohledně jejich oprávněnosti. Přesto se objeví situace, jako je ta popsaná v Kingově knize i Darabontově filmu. Divák je postupně veden k zamyšlení nad otázkou, co lidi přivádí do cely smrti. Odpověď u odsouzených je zdánlivě jednoduchá – spáchali zločiny, za něž je trest smrti. Ale co dozorci? Ti přistupují ke své práci různě. Pro některé je to jen zaměstnání, jiní hledají vzrušení, a pro Paula Edgecomba, velitele strážců (v podání Toma Hankse), je to poslání – zajistit vězňům důstojné rozloučení se životem.
Čtěte také: Na Netflixu najdete silné drama o kruté polské komunistce, která hledá odpuštění. Podle skutečných událostí
Do této rutiny zasáhne příchod Johna Coffeyho, mohutného černocha odsouzeného za vraždu dvou bílých dívek. Coffey neumí číst ani psát, je obrovský a silný, ale překvapivě laskavý. Když jediným dotekem vyléčí Edgecomba z vleklých bolestí, začínají se v dozorcově mysli objevovat pochybnosti: může být takový člověk, obdařený schopností uzdravovat, skutečně vrahem? Edgecomb se rozhodne pokusit se Coffeyho zachránit. Jak tento pokus dopadne?
King svůj příběh původně rozdělil do šesti samostatných knih, aby čtenáře udržel v napětí. Darabont natočil film trvající přes tři hodiny, aby oddálil okamžik odhalení závěru. Použité prostředky často překvapí: například scéna s krysou na vězeňské chodbě, která se stane nejbližším přítelem člověka, přináší nečekanou dávku emocí. Cela smrti se proměňuje v mikrokosmos odhalující podstatu mezilidských vztahů.
Příběh se však odehrává ve 30. letech na americkém Jihu. Hlavní postava je černoch, obviněný ze zneužívání dětí, a naděje na spravedlnost je minimální. Může zde nastat zázrak? King a Darabont přesvědčují, že zázrak možný je, ale v podobě, kterou nikdo neočekává. Jak se blíží finále, atmosféra filmu nabývá elegického nádechu, a přirovnání ke smrti na kříži získává na síle.
